Une felouque (aussi connue sous le nom felucca) est un bateau à voile originaire d’Égypte et de la Méditerranée. On en retrouve naturellement sur le Nil, mais aussi dans les pays du sud de la Méditerranée. C’est depuis l’antiquité que ces bateaux sont utilisés aussi bien par les Romains, les Grecs, et naturellement, les Egyptiens. Ces bateaux étaient utilisés pour le transport de personnes et de marchandises. Aujourd’hui, ils permettent de naviguer à titre de loisirs et sont utilisés comme des attractions. On en trouve encore en activité pour leur usage premier.
Ces bateaux sont peut-être plus connus sous le nom de felouques du Nil, en Égypte, et de nombreux touristes se font un devoir de faire un tour en felouque lors de leur visite du pays et érigent cette activité dans le top des choses à faire, au même titre que la visite des pyramides ou encore d’ateliers de dessin de hiéroglyphes.
La conception des felouques
Ces bateaux sont étroits, conçus pour se déplacer rapidement et efficacement, et sont dotés d’un gréement latéral, un type de gréement caractérisé par une voile triangulaire. Le gréement lateen semble également être originaire de la Méditerranée, bien qu’on puisse également le voir sur certains navires traditionnels chinois. Une felouque standard peut accueillir deux ou trois membres d’équipage ainsi que 10 passagers, certains bateaux étant conçus pour transporter des marchandises, tandis que d’autres sont définitivement construits pour accueillir des passagers. Certains brandissent le drapeau d’Egypte, tandis que d’autres naviguent sans drapeau.
Les felouques utilisent les brises qui effleurent la surface du Nil pour se propulser, et les capitaines peuvent également tirer parti des courants dominants du fleuve. Par une journée de brise fraîche, une felouque peut se déplacer à un bon rythme sur le fleuve, tandis que par temps plus calme, le bateau peut se déplacer lentement. Comme les autres bateaux à voile, les felouques sont également très silencieuses, ce qui contraste fortement avec les bateaux à moteur qui naviguent sur le Nil et la Méditerranée.
Des bateaux appréciés des locaux et des touristes
Traditionnellement, la felouque est fabriquée en bois, mais les bateaux modernes utilisent d’autres matériaux parce qu’ils sont moins chers et plus durables. Le bateau dispose généralement d’une zone d’assise avec des coussins au milieu, qui peuvent entourer une table pouvant servir de support à la nourriture et aux boissons. Les Égyptiens louent parfois des felouques pour quelques heures afin d’organiser des réunions sociales en famille ou entre amis sur le Nil, en particulier pendant les chauds mois d’été, lorsque le fait d’être sur la rive peut être insupportable. Les voyages en felouque peuvent durer d’une heure à plusieurs jours, mais les voyages prolongés peuvent être inconfortables car les bateaux ne sont pas conçus pour dormir.
Les personnes qui souhaitent faire une excursion en felouque pendant leur séjour en Égypte peuvent souvent trouver une multitude de ces bateaux près des rives du Nil. Les tarifs varient, mais sont généralement peu élevés, et les touristes peuvent avoir intérêt à demander des recommandations aux réceptionnistes de leurs hôtels ou aux organisateurs de voyage. Comme pour toute sortie en mer, si l’embarcation ne semble pas en état de naviguer ou si le capitaine semble suspect, il faut chercher un autre bateau.
La felouque pour visiter l’Egypte autrement
Pour de nombreux voyageurs, la seule façon de se déplacer sur le Nil est de le faire lentement, à bord d’une felouque traditionnelle (bateau à voile égyptien). À l’exception de la baignade, c’est le plus proche que vous puissiez avoir du fleuve.
Un voyage lent
La plupart des voyages en felouque commencent à Assouan ; le fort courant vers le nord fait que les bateaux ne sont pas abandonnés si le vent tombe. Les excursions vont à Kôm Ombo (deux jours/une nuit), Edfou (trois jours/deux nuits – l’option la plus populaire) ou Esna (quatre jours/trois nuits).
Les felouques n’étant pas autorisées à naviguer après 20 heures, la plupart s’arrêtent au coucher du soleil et installent leur campement sur le bateau ou sur le rivage. Les divertissements nocturnes vont de l’observation des étoiles et des chants de l’équipage à la fête, en fonction de vous et de vos compagnons de voyage.
Planifiez votre voyage en felucca
Avec un tel nombre de felouques (des centaines, des milliers ?), l’organisation d’un voyage en felouque peut être déconcertante. Les petits hôtels peuvent être agressifs en essayant de vous attirer. Pour être sûr de ce que vous allez recevoir, il est préférable d’organiser vous-même votre voyage.
La plupart des meilleurs capitaines de felouque prennent un verre dans les restaurants de Nileside, comme le Moon d’Assouan, Emy, près du restaurant Panorama à Assouan, ou sur l’île Éléphantine. Rencontrez quelques capitaines – et inspectez leur bateau – avant de choisir celui avec lequel vous vous entendez bien. Les femmes seules ou en groupe devraient essayer de faire équipe avec quelques hommes si possible, car certaines voyageuses ont rapporté avoir navigué avec des capitaines de felouque qui leur ont tripoté la main et il y a eu quelques rares rapports d’agressions plus graves.
Officiellement, les felouques peuvent transporter un minimum de six passagers et un maximum de huit. Les tarifs sont ouverts à la négociation et dictés par la demande. Attendez-vous à payer au moins 150 LE par personne et par jour, nourriture comprise, pour partager un bateau entre six et huit personnes. À cela, il faut ajouter 5 à 10 LE par personne pour que le capitaine se charge de l’enregistrement auprès de la police, qui doit être effectué la veille du départ. Vous trouverez peut-être des bateaux moins chers, mais faites attention : si c’est beaucoup moins cher, vous aurez soit un capitaine et un équipage rancuniers, soit vous ne mangerez guère plus que du pain et du fuul (pâte de fèves) pendant trois jours. Ne versez pas la totalité de la somme convenue avant d’arriver à destination, car plusieurs rapports font état de voyages interrompus prématurément pour une soi-disant panne.
En cas de problème, adressez-vous en premier lieu à la police touristique ou à l’office du tourisme.
Conseils pour la Felucca
Il n’y a pas de toilettes à bord, vous devrez donc aller aux toilettes par-dessus bord ou trouver un endroit privé lorsque vous vous arrêterez à terre. Certains capitaines voyagent désormais avec des tentes de toilettes rudimentaires – rien de plus qu’un écran et un trou dans le sable.
Vérifiez que le capitaine possède ce qui semble être un bateau décent, en état de naviguer sur le fleuve, et l’équipement essentiel : couvertures (il fait froid la nuit), ustensiles de cuisine et parasol. Si on vous propose un autre bateau ou un autre capitaine à la dernière minute, soyez ferme et refusez.
Vérifiez si le prix comprend la nourriture ; pour être sûr d’obtenir ce que vous avez payé, allez avec celui qui fait les courses. Convenez à l’avance du nombre de passagers et demandez à rencontrer les autres passagers – vous allez partager un petit espace, après tout.
Décidez du point de chute avant de prendre la mer ; de nombreux capitaines de felouque s’arrêtent à 30 km au sud d’Edfou à Hammam, Faris ou Ar Ramady.
Ne remettez pas votre passeport. Apportez des éléments de confort essentiels. Il peut faire un froid glacial la nuit, alors prévoyez un sac de couchage. Un répulsif pour les insectes est une bonne idée. Un chapeau, de la crème solaire et une grande quantité d’eau en bouteille sont essentiels. Où que vous vous arrêtiez, assurez-vous de nettoyer après votre passage.