L’origine du nom de la ville
Le mot grec Syene (dont le copte Suan est dérivé) vient de l’ancien égyptien Smenet, qui signifie « faire des affaires ou du commerce ». Et c’est là que réside le caractère d’Assouan. C’est un marché frontalier florissant depuis des milliers d’années. Le lien entre deux cultures : égyptienne et nubienne.
Les terres environnantes étaient riches en matériaux de construction : les carrières d’Assouan étaient la source de granit à dents et de granit de qualité grossière dont s’approvisionnaient les bâtisseurs et les sculpteurs tout au long de l’histoire de l’Égypte ancienne. Le quartz, qui était utilisé pour polir la pierre, était extrait de la carrière dite d’albâtre au nord d’Assouan et également du désert occidental. Dans le désert oriental se trouvaient des mines de fer dont on extrayait l’ocre rouge pour la peinture. Et la plus grande carrière de grès d’Égypte était située à Silsilla, plus au nord.
Dans l’Antiquité, l’île d’Éléphantine était connue sous le nom d’Abu ou Terre des Éléphants. Elle dominait les cataractes du Nil qui formaient une frontière naturelle au sud. Ces grands blocs de granit dentelé avaient été arrachés à la roche mère par d’innombrables crues et gisaient comme d’énormes obstacles dans le lit du fleuve. À l’étiage, un fleuve paresseux descendait sinueusement sur six kilomètres de l’île de Hesseh à Assouan. Mais lorsque l’eau commençait à gonfler avec la crue annuelle, l’humeur du fleuve devenait agitée. Confiné par les chaînes de montagnes de chaque côté de la vallée, le fleuve dansait ou fouettait autour des obstructions granitiques. Alimenté par les moussons sur le plateau éthiopien, le Nil continuait à monter jusqu’à ce qu’il se jette dans les canaux d’Assouan en titubant et en se précipitant, en barattant et en rugissant dans sa quête d’un exutoire. Les auteurs classiques ont décrit le bruit comme étant si fort qu’il rendait sourd.
Les dieux de l’inondation
Pour les anciens Égyptiens, une tradition a survécu de leur lointain passé, selon laquelle la région des cataractes était le bord du monde. On disait qu’ici les eaux vivifiantes (l’inondation annuelle) s’élevaient de l’océan primitif Nun pour rendre la terre fertile. Hapi, le dieu du Nil, accueillait le flot brun chocolat. On croyait qu’il vivait dans une grotte sur l’île de Bigeh, et son rôle était double : recevoir les eaux à bras ouverts et diriger leur écoulement vers l’océan éternel (la Méditerranée) au nord. Hapi était représenté comme un simple pêcheur ou rameur avec une ceinture étroite et les seins bulbeux de l’abondance. Sur sa tête se trouvaient des plantes aquatiques : le papyrus symbolisait son rôle de pourvoyeur d’eau en Basse-Égypte et le lotus en Haute-Égypte. Hapi en vint à représenter les provinces d’Égypte sur les reliefs des temples, offrant les fruits de la terre au grand dieu auquel un temple était dédié.
Après avoir reçu la « première eau », Hapi a laissé à deux déesses gardiennes des cataractes le soin de contrôler et de diriger le déluge. Anukis, sur l’île de Sehel et représentée avec une haute coiffe de plumes, enserre les berges du fleuve et comprime les eaux tourbillonnantes, les dirigeant vers Assouan. Satis, sur l’île d’Éléphantine, faisait voler le courant avec la force d’une flèche ; elle est généralement représentée portant un arc et des flèches. Khnoum, le dieu à tête de bélier, était le grand dieu de toute la région de la cataracte, et donc de l’inondation. En compagnie de sa femme Satis et de sa fille Anukis, Khnoum recevait de nombreuses offrandes dans son sanctuaire d’Éléphantine. Les famines dues aux faibles inondations étaient attribuées à sa colère face à l’insuffisance des offrandes. En fait, Khnoum est devenu plus tard le centre d’une tradition élaborée dans laquelle il était non seulement un dieu de l’inondation mais aussi un dieu de la création, ayant façonné l’homme sur un tour de potier à partir de l’argile du fleuve.
Éléphantine a été habitée très tôt. Une tribu portant l’emblème de l’éléphant s’y est installée à la Préhistoire et a érigé le premier sanctuaire de Khnoum. Sur leur île fortement fortifiée, d’où ils avaient une bonne vue sur le paysage environnant, ils étaient à l’abri des raids surprises. En face de l’extrémité nord de l’île se trouvait Assouan, le centre commercial du continent. Ainsi, alors que la paix n’avait pas encore été conclue avec les tribus nubiennes de la frontière et qu’un état d’incertitude régnait, des produits étaient échangés.
Les gardiens de la porte du Sud
Bien qu’Assouan soit située à l’extrême limite de l’Égypte, elle était spirituellement plus proche de la capitale de Memphis que toute autre ville. Cela s’explique par le fait que, durant l’Ancien Empire, les nobles d’Éléphantine étaient les « gardiens de la porte du sud » ; Assouan était le point de départ des routes caravanières le long desquelles les premières expéditions commerciales, puis militaires, étaient menées.
Les nobles occupaient des postes à haute responsabilité. Ils étaient chargés de superviser l’extraction du granit pour les grands monuments du plateau de Gizeh où se trouvent les grandes pyramides. Ils surveillaient l’échange de céréales et d’huile égyptiennes contre des minéraux, de l’ébène, de la gomme, des perles de pierre, de l’encens et des peaux d’animaux en provenance du sud. Ils supervisaient les expéditions vers la capitale royale. Les nobles d’Éléphantine étaient une race fière et indépendante qui vivait à une époque où le pharaon encourageait l’initiative et l’action responsable ; une époque où de nombreux Bas-Égyptiens se rendaient en Haute-Égypte pour trouver du travail, tout comme, aujourd’hui, les Hauts-Égyptiens se rendent dans le Delta. Assouan a atteint son plus grand prestige politique à la VIe dynastie (2345-2181 av. J.-C.). Les tombes des nobles à Kubbet el Hawa contiennent des textes autobiographiques qui montrent qu’ils étaient des administrateurs, des guerriers et des explorateurs aussi bien que des politiciens.
Un noble appelé Hekaib (« Brave de cœur ») semble avoir eu toutes ces qualités et plus encore. En fait, il était si respecté qu’après sa mort, il a été vénéré par des nobles et des grands prêtres pendant pas moins de huit générations. Plus de deux siècles après sa mort, un prince d’Éléphantine, sous le règne du pharaon Senusert Ier, a finalement construit un sanctuaire au nom d’Hekaib sur Éléphantine. Ce sanctuaire a été découvert en 1946 par Labib Habachi, qui a constaté que jamais auparavant un tel honneur n’avait été rendu à un homme ordinaire. Habachi a pu identifier le Hekaib déifié avec PepiNakht, dont la tombe nous apprend qu’il était respecté pour une carrière distinguée et un esprit agressif ainsi que pour sa bravoure. Par exemple, à cette époque, des navires étaient construits à l’extrémité orientale de la route des caravanes en provenance de Coptos, et un officier de marine en service à cet endroit fut massacré par des nomades. Le pharaon choisit l’un de ses fonctionnaires les plus compétents pour sauver le corps et punir les coupables. Il s’agit d’Hekaib, qui châtie si courageusement les fauteurs de troubles qu’il sera décrit plus tard comme « celui qui contrôlait son cœur quand d’autres restaient à la maison ».
Il n’est pas surprenant que les nobles d’Éléphantine aient été parmi les premiers à essayer de se défaire de la contrainte du gouvernement central et à établir leur indépendance vers la fin de l’Ancien Empire. Malheureusement, ce fut un succès de courte durée, bientôt suivi par le chaos et la guerre civile.
L’époque de gloire d’Assouan était terminée. Elle ne devait plus jamais jouir d’un tel prestige. Un effort a été fait au Moyen Empire pour ressusciter l’esprit en faisant revivre les titres de l’Ancien Empire tels que « Gouverneur du Sud ». Mais, en fait, Assouan avait perdu son rôle de porte du Sud lorsque l’influence égyptienne s’est étendue à la Nubie (2133 av. J.-C.). Les grands prêtres d’Éléphantine veillaient sur le temple de Khnoum et continuaient à promouvoir le culte d’Hekaib, mais Assouan n’était en fait qu’une base militaire et un emporium d’objets exotiques nubiens et africains.
Certains pharaons des périodes ultérieures ont construit des temples à Éléphantine, comme en témoignent les nombreux blocs réutilisés, mais ce n’est qu’à l’époque gréco-romaine qu’Assouan a retrouvé son importance, et ce pour des raisons très différentes.
Sous le règne de Ptolémée II (285-246 av. J.-C.), les cultes populaires d’Osiris, d’Isis et d’Horus sont transférés d’Abydos vers la région d’Assouan, et en particulier la région des cataractes, immédiatement au sud d’Éléphantine. Les dieux régionaux des cataractes, Khnoum le dieu à tête de bélier, sa femme Satis et sa fille Anukis, ont été supplantés par la triade d’Abydos. Le principal centre du culte d’Isis devint l’île de Philae, qui acquit une aura mystique. Le temple d’Isis fut bientôt considéré comme le plus sacré du pays, surtout connu pour les mystérieuses propriétés curatives de la déesse.
Premiers visiteurs
Grecs, Macédoniens, Cariens, Romains et Égyptiens se sont rendus à Assouan. Tous sont tombés sous le charme de sa beauté. Strabo, le géographe romain, Ibn Khaldoun, l’historien-diplomate du Moyen-Âge, Shelley et Keates, les romantiques du XIXe siècle, et d’innombrables autres personnes ont succombé au fleuve légendaire, à ses ruines légendaires, au climat sain et aux couchers de soleil à couper le souffle d’Assouan.
Parmi les personnes qui ont laissé leur empreinte à Assouan, citons Sir F. Grenfell qui, avant de commencer sa campagne au Soudan, a pris le temps de dégager de nombreuses tombes rupestres à Kubbet el Hawa (1885-86). Lady Cecil, l’épouse d’un diplomate, qui a également nettoyé une tombe, et Lord Kitchener, qui a importé et planté une grande variété de plantes africaines et indiennes sur l’une des îles.
Lady Duff Gordon a lancé une mode lorsqu’elle s’est rendue en Haute-Égypte pour chercher un remède contre la tuberculose. Après elle, de nombreux notables européens sont venus chercher une retraite loin de l’hiver cruel de l’Europe. Ils remontaient lentement le Nil dans des bateaux fluviaux luxueux (felouques) qui n’étaient pas très différents de ceux utilisés par les anciens pharaons et les visiteurs romains, arabes et ottomans qui les avaient précédés. Les collines roses et violettes au loin, percées d’un nid d’abeilles de tombes, étaient encore inexplorées. Les temples des pharaons, dont les colonnades sont brisées ou de travers, sont à moitié enterrés dans le sable. Louxor n’avait donné qu’une petite partie de son grand trésor. Assouan se morfondait dans sa tradition de dépôt. L’île de Philae n’avait pas encore été engloutie par les eaux du barrage d’Assouan. Éléphantine et l’île Kitchener étaient si fertiles que, selon la tradition, le raisin y poussait toute l’année.
Île d’Éléphantine
Cette île, qui était autrefois d’une telle importance stratégique et d’une grande renommée, présente un intérêt touristique limité. Les ruines près du quai sont tout ce qui reste de deux temples du Nouvel Empire qui ont été détruits par un souverain en 1821 qui n’aimait pas que les touristes viennent les voir !
Le musée, qui contient des antiquités provenant d’Assouan, de ses environs et de Nubie, a d’abord été construit comme lieu de repos pour ceux qui travaillaient à la construction du premier barrage d’Assouan. Les objets exposés comprennent divers objets pré-dynastiques récupérés en Nubie avant qu’elle ne soit inondée, quelques objets de l’Ancien et du Moyen Empire, en particulier du sanctuaire d’Hekaib, divers objets du Nouvel Empire, et des découvertes de la période gréco-romaine ; ces dernières comprennent les momies d’un prêtre et d’une prêtresse de Philae trouvées sur l’île de Hesseh, et une momie du bélier sacré. Il est prévu de construire un nouveau musée à Assouan pour accueillir ces pièces et d’autres pièces sélectionnées de Nubie qui se trouvent actuellement au musée du Caire aux côtés d’autres œuvres incluant des hiéroglyphes. En attendant, bon nombre des pièces les plus importantes sont entreposées.
Carrières de granit sur la rive orientale
Situées dans le désert oriental, directement au sud d’Assouan, se trouvent les anciennes carrières de granit aux teintes rouges, jaunes, brunes et gris foncé. Pendant des milliers d’années, les sculpteurs et les bâtisseurs s’y sont approvisionnés.
Le premier pharaon à avoir exploité la carrière est Den, de la première dynastie, qui a utilisé des blocs pour le sol de son cénotaphe à Abydos. Le pharaon Khasekhemui de la 2e dynastie s’en est servi pour son beau temple de Nekhen (Hierakonopolis). Puis, à l’Ancien Empire, la carrière fut pleinement exploitée, notamment par les pharaons de la IVe dynastie qui élevèrent leurs monuments à Gizeh : neuf grandes dalles de cinquante-quatre tonnes chacune furent extraites des carrières pour le plafond de la chambre dite du roi de la pyramide de Khufu (Khéops). Le granit rouge a été choisi pour la Vallée, ou Granit, du Temple de Khafre (Chephren). Le granit noir est extrait et expédié pour la partie inférieure de l’enveloppe extérieure de la pyramide de Menkaure (Mycerinus). Depuis lors, et jusqu’à l’époque gréco-romaine, la carrière a été utilisée.
De nombreux blocs ont été abandonnés à différents stades d’achèvement, ce qui nous permet de voir le processus d’extraction de la pierre. Les trous étaient percés le long d’une ligne droite prescrite. On pensait autrefois que des coins en bois étaient enfoncés dans ces trous, arrosés et laissés en expansion jusqu’à ce qu’ils fendent la pierre. Des fouilles récentes ont cependant modifié notre compréhension de l’industrie de l’extraction. Des boules de dolérite, la pierre la plus dure, pesant jusqu’à cinq kilogrammes et demi, ont été trouvées par centaines dans la zone de la carrière, et on pense maintenant qu’elles étaient attachées à des pilons et frappées simultanément avec une grande force par les ouvriers de la carrière. Ils étaient également utilisés pour marteler et dresser la surface de la pierre.
Le système devait être raisonnablement sûr car les blocs étaient très souvent décorés sur trois côtés avant d’être détachés de la roche naturelle.
L’énorme obélisque inachevé, situé dans la carrière nord, est toujours attaché à la roche. La raison de son abandon est que des défauts ont été découverts dans la pierre. On a ensuite tenté d’en extraire des obélisques plus petits, mais ces projets ont également été abandonnés. Rien n’indique à qui il était destiné. Les seules marques sur la surface sont celles des ouvriers. S’il avait été achevé, il aurait pesé quelque 1 162 tonnes et aurait atteint une hauteur de quarante-deux mètres. Dans la carrière sud, des blocs grossièrement taillés montrent que les statues et les sarcophages étaient grossièrement façonnés avant d’être transportés afin d’en réduire le poids. Dans le cas des premières, le sculpteur commençait à tailler les pieds à quelques centimètres au-dessus de la base de la roche, laissant le segment inférieur comme support ferme pour la figure. Dans cette carrière, on trouve deux sarcophages de forme grossière datant de la période gréco-romaine, une roche portant une inscription d’Amenhotep III et un colosse inachevé représentant un roi (ou Osiris) tenant une crosse et un fléau.
Les autres sites d’Assouan
Mausolée de l’Aga Khan
Feu l’Aga Khan III, chef de la communauté ismaélienne, une secte de l’Islam, a trouvé une telle paix et une telle beauté à Assouan qu’avant de mourir en 1957 (juste avant l’arrivée du dernier drapeau d’Egypte), il a choisi pour sa tombe un site sur la rive occidentale du Nil, sur un pic dominant sa partie préférée du fleuve. Son mausolée, construit dans le style fatimide avec un seul dôme, est aujourd’hui un point de repère à Assouan. Il se dresse frais et isolé sur une surface de 450 mètres carrés. Il est construit en granit rose et les murs intérieurs sont en marbre ornés de versets du Coran. L’Aga Khan revendiquait une descendance directe de Fatimah, la fille du prophète Mohammed. Les tombes des Fatimides se trouvent sur la rive orientale du Nil.
Le barrage d’Assouan
Pendant des milliers d’années, le leadership en Égypte a été associé à cette grande source de vie qu’est le Nil. Du premier pharaon, Narmer (3100 av. J.-C.), qui détournait traditionnellement le fleuve à Memphis, à Nektanebos (360 av. J.-C.), le dernier pharaon égyptien, des canaux ont été creusés et des projets d’irrigation réalisés. Lorsque les Perses ont conquis l’Égypte, ils ont réparé les voies d’eau. Les Grecs ont récupéré des terres. Les Romains ont construit des aqueducs. Les Mamelouks ont construit des aqueducs et des systèmes de stockage.
En 1842, le barrage Mohamed Aly fut construit au sommet du delta, au nord du Caire. Ce premier barrage a été suivi par d’autres : à Assouan, Esna et Assiut. Le premier barrage d’Assouan a été construit entre 1899 et 1902. Il a été rehaussé de 1907 à 1912, puis de nouveau de 1929 à 1934. À cette époque, 5 000 millions de mètres cubes d’eau étaient stockés dans un réservoir qui remontait jusqu’à Wadi Halfa.
Le haut barrage : Saad El Aali
Le haut barrage, situé à six kilomètres et demi au sud du barrage d’Assouan, était la pierre angulaire du développement économique du pays envisagé par Gamal Abdel Nasser. Il a été construit au cours des années 1960-71 et a été en grande partie financé et supervisé par l’Union soviétique après le retrait de l’aide financière américaine et britannique pour le projet. Trente mille Egyptiens ont travaillé par roulement jour et nuit pendant dix ans, sous la supervision de deux mille techniciens. Au total, 17 000 000 de mètres cubes de roche ont été excavés et 42 700 000 mètres cubes de matériaux de construction ont été utilisés.
Le Haut Barrage est un barrage enroché – une montagne artificielle de terre et de roche sur un noyau de ciment et d’argile. Il mesure 3 600 mètres de long, 114 mètres de haut, et sa largeur à la base est de 980 mètres. Les tunnels de dérivation sur la rive occidentale du fleuve (chacun d’un diamètre de seize mètres et demi), ont été taillés dans le granit sur une longueur de 1 950 mètres. Sur la rive orientale se trouvent les douze turbines du haut barrage, chacune d’une puissance de 120 000 CV. La capacité hydroélectrique annuelle est de dix milliards de KWh.
Le lac High Dam s’est formé lorsque le Nil, contrarié, s’est replié sur lui-même sur des centaines de kilomètres, là où se trouvait autrefois la Nubie. Il s’agit du plus grand lac artificiel du monde. Il s’étend sur plus de 500 kilomètres, dont 150 en territoire soudanais. Sa largeur moyenne est de dix kilomètres, et il y a des zones où il s’étend sur trente kilomètres. Sa capacité de stockage est de 157 milliards de mètres cubes.
Les avantages
Le but premier du Haut Barrage est d’étendre les terres arables de l’Egypte, de fournir de l’énergie hydroélectrique au profit du développement industriel et d’assurer une augmentation substantielle du niveau de vie. Grâce à ce stockage d’eau à long terme, l’irrigation régulière est possible et la productivité de l’Égypte a augmenté de plus de vingt pour cent : 800 000 hectares de terres désertiques récupérées et l’augmentation du rendement résultant du passage d’un cycle de monoculture à un cycle de trois cultures. Ce dernier a été rendu possible par la stabilisation du fleuve, qui permet de surmonter le danger des crues et des décrues et d’assurer une navigabilité permanente.
La perte de limon a été compensée par les engrais, l’une des nombreuses industries alimentées par l’énergie hydroélectrique du barrage. Une autre industrie est une usine de briques de schiste qui remplacera les briques séculaires faites de limon du Nil.
Les inconvénients
L’augmentation des terres arables a entraîné une augmentation correspondante de l’incidence de la bilharziose qui, heureusement, peut maintenant être contrôlée. Les poissons prédateurs de la mer Rouge, qui ne sont plus gênés par le flux d’eau douce qui faisait office de barrière, ont été vus en Méditerranée pour la première fois ; la perte de pêche qui en résulte est partiellement compensée par une importante industrie de la pêche sur le lac. La perte de la crue annuelle et l’augmentation constante du niveau moyen de l’eau ont entraîné une augmentation de la salinité du sol. Les cultures et les monuments anciens en ont souffert ; les terres agricoles, en particulier dans le delta, nécessitent désormais une irrigation et un drainage constants, et les monuments anciens de Haute-Égypte subissent certains dommages dus aux infiltrations et à l’érosion par le sel.
La perte la plus tragique a été, bien sûr, la Nubie. Pas moins de 100 000 personnes ont dû être déracinées et relocalisées en Haute-Égypte et au Soudan lorsque les plans du haut barrage ont été mis en œuvre et qu’il est apparu clairement que leurs maisons étaient destinées à disparaître à jamais. Ironiquement, c’est à cause de la disparition de la Nubie que nous en savons plus sur son histoire que sur celle de nombreux sites en Égypte, y compris Louxor ! En effet, au cours des années 1960-69, cette terre condamnée a fait l’objet des opérations archéologiques les plus concentrées jamais organisées. Des savants, des ingénieurs, des architectes et des photographes de plus de trente pays ont lutté contre le temps, et certains grands monuments ont été sauvés ou documentés pour des études futures. D’innombrables objets ont été mis au jour et mis en sécurité. Cependant, une grande partie du patrimoine de Nubie, sous forme de villes, de tombes, de temples, d’églises, de graffitis et d’inscriptions, a été engloutie par les eaux.
Traditions dépassées et continuum rural
La tradition séculaire selon laquelle la prospérité ou l’adversité dépendait de la crue du Nil et de la ferveur avec laquelle les fêtes du Nil étaient célébrées, a finalement fait long feu. Elle a été lancée il y a des milliers d’années par les premiers colons de la vallée du Nil qui pensaient que les rites, les sorts et les offrandes de remerciements permettraient de contrôler, d’apaiser ou de plaire à la puissance qui se cache derrière les phénomènes naturels. Dans les temps les plus reculés, un taureau ou une oie, et plus tard un rouleau de papyrus, sur lequel étaient inscrits des mots sacrés, étaient jetés sur les eaux.
L’éruption du fleuve et l’épanouissement ultérieur de la terre étaient considérés comme le résultat d’un mariage. Même après la conquête arabe, les crieurs publics parcourant les rues annonçaient la progression de la crue, afin que le gadi puisse préparer un « contrat de mariage ».
La cérémonie de la mariée du Nil avait lieu, au cours de laquelle une jeune fille symbolique était donnée au fleuve. Des témoins confirmaient la « consommation » et, selon un cérémonial oriental élaboré, les digues étaient rompues. Jusque dans les années 1970, l’arrivée de la crue était l’occasion d’un jour férié, et une procession de bateaux enguirlandés remplis de personnes en liesse jetait des fleurs sur les eaux.
Aujourd’hui, il n’est plus nécessaire de faire plaisir à Hapi, le dieu du Nil. L’eau est libérée par des vannes actionnées au gré de l’homme, et la terre assoiffée se désaltère à l’heure de l’homme. Le Nil ne revitalise plus le sol avec ses riches alluvions. La terre noire, Kmt, qui était le nom de l’Egypte, est privée de sa source naturelle de fertilité.
Mais la continuité survit au changement, et c’est en Haute-Égypte que l’on peut le mieux voir le paradoxe apparent de l’Égypte qui subit des changements répétés tout en restant immuable. Bien que les nouveaux hôtels, les usines et les autoroutes reflètent l’ère moderne, nous pouvons encore voir le simple village avec ses routes poussiéreuses et ses maisons rectangulaires en briques de boue. Il y a les véhicules de transport d’une part, et les fidèles ânes comme bête de somme, d’autre part. Les tracteurs et les équipements modernes côtoient la charrue traditionnelle et le shadul, le plus ancien des dispositifs de pompage pour amener l’eau du fleuve vers les canaux.
Monuments de Nubie reconstruits près du Haut Barrage :
- Temple de Kalabsha et inscriptions rupestres ;
- Temple de Beit el Wali ;
- Kiosque de Kertassi.